L'entreprise Blue Origin du milliardaire américain Jeff Bezos a mené à bien samedi sa troisième mission habitée, emportant brièvement dans l'espace six passagers dont Laura Shepard Churchley qui est la fille du premier Américain à avoir franchi, en 1961, l'ultime frontière. "Nous avons eu un superbe vol aujourd'hui", s'est félicité Bob Smith, le directeur général de cette entreprise créée par le fondateur d'Amazon et pionnière dans le tourisme spatial.

Un vol de 10 minutes

La fusée a décollé à 09H01 locales du Texas (15h01 GMT) pour ce vol de 10 minutes et 13 secondes qui permet à ses passagers de passer quelques instants dans l'espace.

C'est la première fois que la capsule de la fusée New Shepard, nommée justement en référence au pionnier de l'espace américain Alan Shepard, opérait à pleine capacité. Les précédents vols n'avaient jusqu'ici compté que quatre passagers. Se trouvaient ainsi également à bord une célébrité américaine, le présentateur de télévision et ancien joueur professionnel de football américain Michael Strahan, et quatre passagers ayant eux payé pour le voyage: les hommes d'affaires Dylan Taylor et Evan Dick, et un père et son enfant, Lane et Cameron Bess, 23 ans.

Le prix du billet n'est pas connu. La fusée à la forme caractéristique décolle à la verticale et à environ 75 km d'altitude, la capsule se sépare du lanceur, poursuivant sa trajectoire jusqu'à atteindre plus de 100 km - la ligne de Karman, qui marque le début de l'espace selon la convention internationale.

Les passagers peuvent se détacher de leurs sièges, flotter quelques instants en apesanteur, et admirer la courbure de la Terre à travers de très grands hublots. Le lanceur revient automatiquement se poser sur une piste, tandis que la capsule entame elle une chute libre pour revenir vers la Terre, avant d'être freinée par des parachutes, puis des rétrofusées.

Plusieurs autres vols prévus en 2022

À leur arrivée sur Terre, dans la désert texan, Laura Shepard Churchley et Michael Strahan se sont congratulés dans un grand éclat de rire, pionniers d'une industrie en plein développement sous l'impulsion de Jeff Bezos ou de son concurrent Richard Branson, fondateur de Virgin Galactic.

Les deux milliardaires étaient présents à bord des vols inauguraux de leurs engins respectifs, au mois de juillet dernier. Virgin Galactic, le 11 juillet, avait précédé Blue Origin de quelques jours, le 20 juillet. Le vol de samedi se voulait un nouvel hommage à Alan Shepard qui avait effectué le 5 mai 1961 un vol dans l'espace de 15 minutes, 23 jours après le vol historique du Soviétique Youri Gagarine, qui était lui le premier humain dans l'espace.

Alan Shepard est aussi le cinquième des douze hommes à avoir foulé à ce jour le sol lunaire. Il est décédé en 1998. "C'est assez marrant pour moi de dire qu'une authentique Shepard va voler dans une New Shepard", avait déclaré Laura Shepard Churchley dans une vidéo de Blue Origin au moment de l'annonce du vol. "Je suis très fière de l'héritage de mon père", avait-elle ajouté.

Blue Origin a prévenu qu'il avait d'ores et déjà prévu plusieurs vols vers l'espace en 2022, sur lesquels des places seront payantes.