C'est une hécatombe qui a frappé le tournoi féminin de Rome jeudi avec les éliminations de la numéro 2 mondiale Aryna Sabalenka, de la numéro 3 Jessica Pegula et de la lauréate 2019 et ex-numéro 1 Karolina Pliskova, en attendant l'entrée en lice vendredi de Novak Djokovic. Hécatombe également dans le camp français où sur les sept Tricolores en lice, seule Caroline Garcia s'est imposée.
Mais que ce fut dur pour la 4e mondiale face à la Roumaine Ana Bogdan (59e) qui a servi pour le match à 5-4 dans le troisième set avant de s'incliner 6-4, 3-6, 7-5. La Française de 29 ans affrontera la Colombienne Camila Osorio (115e) pour tenter de se hisser en 8es de finale. Après l'élimination d'Alizé Cornet, elle est la seule Tricolore encore en lice au troisième tour du tableau féminin.
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Mannarino balayé
Dans le tableau masculin, Adrian Mannarino (45e) a été balayé 6-1, 6-2 par le Brésilien Thiago Monteiro (98e), Ugo Humbert (50e) a eu deux balles de match avant de s'incliner face au Finlandais Emil Ruusuvuori (43e) 6-4, 3-6, 7-6 (8/6), Jérémy Chardy (591e) n'a pas pesé lourd face à l'Italien Lorenzo Sonego (48e) vainqueur 6-2, 6-1 et Corentin Moutet a perdu un match décousu face au Hongrois Fabian Marozsan (135e) 6-0, 6-7 (8/10), 6-2.
Hugo Grenier (124e), repêché pour remplacer son compatriote Quentin Halys (71e), forfait, a donné du fil à retordre à l'Américain J.J. Wolf (54e) avant de céder 7-5, 7-5.
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La foudre
Au lendemain de la pluie, c'est la foudre qui s'est abattue sur le tableau féminin jeudi avec les éliminations de trois de ses principales têtes d'affiche. C'est d'abord la Tchèque Pliskova (14e), encore finaliste du tournoi en 2021, qui a quitté le Foro Italico par la petite porte après sa défaite 7-5, 6-2 face à la Hongroise Anna Bondar (93e). Puis l'Américaine Pegula a été surprise par sa compatriote Taylor Townsend (168e et issue des qualifications) 6-2, 3-6, 6-3.
"Je suis très fière de moi", a commenté Townsend dont le fait d'armes jusqu'à présent, était d'avoir atteint les 1/8es de finale de l'US Open en 2019. Depuis, elle n'a pas confirmé, mais tente de revenir à son meilleur niveau après avoir accouché en 2021. "Je travaille vraiment très dur depuis deux ans pour revenir. Pour vivre des moments comme celui-là", a expliqué la joueuse de 27 ans. Plus tard, c'est une autre déflagration qui a secoué le court central avec l'élimination dès son entrée en lice de la Bélarusse Sabalenka par l'Américaine Sophia Kenin (134e) 7-6 (7/4), 6-2.
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"Épuisée"
À un peu plus de deux semaines de Roland-Garros, vers lequel elle s'avançait dans la peau d'une des favorites, en particulier après sa finale remportée à Madrid contre Iga Swiatek, numéro 1 mondiale et tenante du titre à Paris, cette défaite pourrait avoir de quoi inquiéter Sabalenka. Mais ça ne semble pas être le cas. "Épuisée. Il faut vraiment que je recharge les batteries", a-t-elle simplement twitté, manifestement pas trop atteinte psychologiquement par sa défaite prématurée.
Il faut dire que depuis le début de l'année, elle mène grand train. En s'imposant jeudi, Kenin ex-4e mondiale qui n'a jamais vraiment confirmé son titre à l'Open d'Australie en 2020 même si elle a atteint la même année la finale à Roland-Garros, a mis un coup d'arrêt au brillant début de saison de la Bélarusse. Cette dernière a en effet remporté trois des cinq finales jouées en 2023 (WTA 500 d'Adelaide, Open d'Australie et Masters 1000 de Madrid) et n'avait jamais perdu avant les quarts de finale des sept tournois auxquels elle avait participé depuis début 2023.