Jeux Olympiques : Alice Milliat, la femme qui a ouvert la voie aux sportives
Courir, sauter, ramer… et se battre. Alice Milliat n’a jamais demandé la permission pour faire du sport, et encore moins pour en ouvrir les portes aux autres femmes. Pourtant, dans les années 1920, leur place sur les pistes, les terrains et dans les stades n’allait pas de soi. Au Cœur de l’Histoire - Les Pionnières, le podcast de Virginie Girod, revient sur le combat d’une sportive qui a défié le Comité Olympique et changé la donne
À la fin du XIXe siècle, l’idée même d’une femme en train de transpirer en pleine course fait rire, ou pire, indigne. Le sport est une affaire d’hommes, point. Pierre de Coubertin, qui relance les Jeux Olympiques en 1896, le dit sans détour : “Une olympiade féminine serait peu intéressante, inesthétique et incorrecte.” Comprendre : les femmes n’ont rien à faire là. Alice Milliat, elle, ne comprend pas pourquoi. Et elle ne va pas attendre qu’on lui donne l’autorisation.
Née en 1884 dans une famille bourgeoise de Nantes, elle découvre un autre monde lorsqu’elle part vivre en Angleterre à 20 ans. Là-bas, les suffragettes enflamment les rues et les femmes pratiquent le sport sans demander leur reste. Alice s’initie à l’aviron, un sport où la force et l’endurance priment sur la délicatesse attendue des femmes de son époque. Elle y prend goût, rentre en France en 1907, et décide de ne plus lâcher l’affaire.
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Un club, une fédération… une révolution
En 1915, elle prend la tête de Fémina Sport, l’un des premiers clubs sportifs féminins de France. Mais ce n’est pas suffisant. Deux ans plus tard, elle cofonde la Fédération féminine sportive de France (FFSF). Les femmes veulent faire du sport, et elles seront nombreuses à le prouver : entre 1917 et 1924, la fédération passe de 5 000 à 50 000 licenciées. La guerre a poussé les femmes hors de leurs foyers, dans les usines et les champs, et certaines en ont profité pour courir, nager, sauter. Alice Milliat, elle, veut que cela continue.
Mais il y a un mur infranchissable : le Comité International Olympique (CIO). Pierre de Coubertin et ses successeurs refusent obstinément d’intégrer les femmes aux Jeux Olympiques. Quelques disciplines comme le tennis et le golf leur sont ouvertes, mais c’est tout. Alors, en 1922, Alice Milliat organise ses propres jeux : les premiers Jeux Olympiques féminins. Un succès éclatant. Trop, sans doute, pour le CIO, qui lui intime de retirer le mot "olympique" de ses compétitions. Qu’à cela ne tienne, elle persiste avec les Jeux mondiaux féminins.
Face à l’ampleur du mouvement, le CIO finit par céder partiellement en 1928 : les femmes pourront concourir en course et en saut en hauteur. Mais à peine sont-elles sur la piste qu’une nouvelle bataille commence. Lors des compétitions d’athlétisme, certaines athlètes finissent exténuées. La presse s’emballe : les femmes ne seraient pas faites pour l’effort, certaines se seraient évanouies, voire seraient mortes d’épuisement. Rien de tout cela n’est vrai, mais le coup est rude. Sous prétexte de protéger la féminité, on restreint à nouveau leur participation aux JO.
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Un combat qui dépasse les stades
Alice Milliat n’aura pas la victoire totale de son vivant. Après les années 1930, son influence s’estompe, et elle finit par tomber dans l’oubli. Pourtant, sans elle, pas de femmes aux JO, pas de compétitions officielles, pas de records reconnus. Chaque sprinteuse, nageuse, footballeuse d’aujourd’hui lui doit quelque chose.
Dans ce nouvel épisode de Au Cœur de l’Histoire – Les Pionnières, Virginie Girod revient sur le combat d’Alice Milliat, la femme qui a forcé le sport à s’ouvrir aux femmes. Disponible dès maintenant sur Apple Podcasts, cet épisode revient sur une bataille qui, un siècle plus tard, n’est pas encore complètement gagnée.
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