Saint-Nicolas : origine, personnage, tradition... Tout savoir sur cette fête qui a lieu le 6 décembre

Avant Noël, il y a une fête assez méconnue que célèbrent les pays occidentaux, et surtout les pays du nord et de l'est de l'Europe : la Saint-Nicolas . Cette fête issue de la religion catholique se déroule chaque 6 décembre, et avec elle, un certain nombre de traditions demeurent encore aujourd'hui.

Qui était Saint-Nicolas ?

Saint-Nicolas est, à l'origine, l'évêque Nicolas de Myre, né de parents grecs, qui a vécu au tournant du 4e siècle dans le sud de la Turquie (alors appelée Anatolie). Il serait mort le 6 décembre 343, raison pour laquelle nous le célébrons à cette date. Peu d'écrits relatent l'histoire de cet homme, dépeint comme généreux et bienveillant envers les plus démunis, et souvent confondu avec un homonyme au 6e siècle, Nicolas de Sion. D'après l'historienne des fêtes Nadine Cretin, auteure du livre Fêtes et traditions occidentales et interrogée par Europe 1, la légende prête à cet évêque la réalisation de nombreux miracles au cours de sa vie.

"Le premier est celui d'avoir sauvé des officiers injustement condamnés. Ensuite, il a sauvé des marins de la tempête, ce qui lui a valu d'être le patron des marins. Et il est aussi devenu patron des marchands : lors d'une époque de famine, il a pioché dans une cargaison de blé d'un bateau, mais il s'est trouvé que la quantité de blé n'avait pas diminué", relate-t-elle.

Aussi, "de son vivant, Saint-Nicolas avait doté trois jeunes filles pauvres, vouées à la débauche par leur père, en leur déposant trois nuits de suite des linges contenant des pièces d'or. Pour cette raison, il est devenu patron des fiancées", poursuit Nadine Cretin

D'où vient son titre de "patron des enfants" ?

Son miracle le plus connu lui vaut encore aujourd'hui le titre de "patron des enfants", et il est sans doute issu d'une mauvaise interprétation. "Au 9e siècle, on aurait représenté Saint-Nicolas en grand, sur un vitrail par exemple, et à côté, trois officiers injustement condamnés. On aurait alors cru que c'était trois enfants qui sortaient du saloir (coffre où l'on conservait le sel, ndlr). C'est comme cela que la légende très célèbre des trois enfants est apparue", explique la docteur en Histoire.

Nadine Cretin fait référence au mythe des trois enfants découpés en morceaux, par un boucher ou un aubergiste qui endossera le rôle du méchant père Fouettard, et finalement ressuscités par Saint-Nicolas sept ans après.

Existe-t-il un lien entre Saint-Nicolas et le père Noël ?

D'après l'historienne, "il y a une filiation très nette" entre le père Noël et Saint-Nicolas, et également avec le père Fouettard. "Le père Noël a hérité des deux personnages. Il est redouté : on dit aux enfants 'si tu n'es pas sage, le père Noël ne passera pas'", expose la spécialiste des fêtes.

C'est aussi Saint-Nicolas qui délivrait les cadeaux aux enfants dans la tradition catholique. Le traîneau du père Noël, ainsi que sa canne rouge et blanche, trouvent également leur origine dans le mythe de Saint-Nicolas.

Pourquoi sa fête est populaire dans l'est de la France ?

Pour répondre à cette question, il faut partir de Bari, en Italie. "En 1087, des marins italiens sont allés récupérer ses restes. Un chevalier lorrain, Albert de Varangéville, a pris l'une des phalanges d'un 'doigt bénissant' pour la transporter en Lorraine, dans la commune de Port qui est devenue Saint-Nicolas-de-Port", au sud de Nancy, raconte l'historienne. Une basilique y a alors été érigée. C'est pourquoi la légende de Saint-Nicolas est ancrée dans l'est de la France.

Quelles sont les traditions autour de la Saint-Nicolas ?

La tradition veut que dans la nuit du 5 au 6 décembre, Saint-Nicolas apporte des friandises aux enfants sages. Parmi les mets symboliques de cette fête, figurent les "manneles", des gâteaux alsaciens en forme de petit bonhomme ("mannele" signifie d'ailleurs "petit bonhomme"). Sur Europe 1 en 2021, la journaliste culinaire Sophie Menut détaillait la recette de ces fameux biscuits .

Dans certaines villes également du nord et de l'est de la France, Saint-Nicolas défile dans les rues, aidé par son âne, et parfois en compagnie du père Fouettard.