Après un premier procès non concluant, l'acteur et légende de la télévision américaine Bill Cosby affronte lundi, à 80 ans, un nouveau procès pour agression sexuelle. C'est le plus important depuis la naissance du mouvement #Metoo et il s'annonce difficile pour lui. En juin 2017, le premier procès de celui que beaucoup surnommaient affectueusement le "père de l'Amérique", à l'apogée du sitcom The Cosby Show (1984-1992) qui l'a rendu célèbre, s'était soldé par une annulation.
Jurys divisés lors du premier procès. Les douze jurés réunis dans la petite ville de Norristown, à 30 kilomètres de Philadelphie, étaient restés divisés sur la culpabilité ou non de cet octogénaire, symbole de promotion sociale noire et de droiture morale jusqu'à son inculpation en décembre 2015, accusé d'avoir agressé sexuellement une ancienne basketteuse, Andrea Constand, à son domicile en janvier 2004, après lui avoir fait avaler un puissant sédatif. Si plus de 60 femmes ont accusé Bill Cosby de les avoir abusées sexuellement au fil des années, le dossier d'Andrea Constand - qui aura 45 ans mercredi - est le seul dont les faits ne soient pas prescrits.
Cinq femmes autorisées à témoigner. Autre difficulté pour la défense : cinq femmes ont été autorisées par le juge Steven O'Neill à témoigner pour l'accusation. Toutes affirment avoir été, elles aussi, victimes d'abus commis par Bill Cosby, qui les aurait droguées au préalable. Il n'y en avait qu'une au premier procès, mise à rude épreuve par la défense. Elle ne reviendra pas cette fois. "C'est un énorme souci pour la défense", estime William Brennan, avocat réputé de Philadelphie. "Cela revient à devoir se battre sur plusieurs fronts à la fois".
Célèbre avocat de la défense. Mais la défense ne part pas perdante pour autant. L'équipe d'avocats du comédien, désormais emmenée par Tom Mesereau, un expert de ce genre d'affaires, a déjà montré qu'elle irait au-delà des moyens déployés par l'équipe précédente. Le juriste a notamment tenté toutes les voies pour empêcher le procès, jusqu'à demander la révocation du juge au motif que sa femme serait proche d'organisations de victimes d'agressions sexuelles. Tom Mesereau est devenu célèbre en 2005 en obtenant l'acquittement du chanteur Michael Jackson, accusé d'attouchements sur des enfants, faisant notamment valoir que les allégations venaient de gens mis en appétit par l'argent de l'interprète de Thriller.
Bill Cosby risque jusqu'à 30 ans de prison. Une ligne de défense qu'il devrait à nouveau employer pour Bill Cosby : l'avocat pourra ainsi révéler au procès la somme qu'aurait touché Andrea Constand aux termes d'un accord à l'amiable scellé en 2006, resté confidentiel jusqu'ici. Exposer de tels accords peut néanmoins s'avérer "à double tranchant", selon Julie Rendelman, avocate new-yorkaise qui a plaidé sur plusieurs affaires d'agressions sexuelles, car ils peuvent donner l'impression qu'une célébrité acceptant de payer une grosse somme a effectivement "quelque chose d'incriminant à cacher". S'il est jugé coupable, Bill Cosby - qui a toujours assuré qu'Andrea Constand était consentante- risque jusqu'à trente ans de prison.