Une séance de cinéma a eu lieu mercredi en Arabie saoudite pour la première fois depuis 35 ans : le blockbuster américain Black Panther y a été projeté à des professionnels du cinéma, avant l'ouverture prochaine des salles au grand public.
Cette séance test, accessible uniquement sur invitation, a eu lieu dans le nouveau cinéma du quartier financier "Roi Abdallah" à Riyad. Le royaume ultraconservateur, où le prince héritier Mohammed ben Salmane s'est engagé dans une série de réformes sociétales, a mis fin l'an dernier à 35 ans d'interdiction des salles de cinéma. Le géant américain AMC Entertainment a obtenu la première licence pour exploiter les salles.
"Un jour historique". "Bienvenue dans une ère où les films peuvent être vus par les Saoudiens non pas à Bahrein, non pas à Dubaï, non pas à Londres... mais à l'intérieur du royaume", a commenté le directeur général de la société américaine, Adam Aron. Avant le début de la projection, il s'est félicité d'un "jour historique" pour son entreprise, ainsi que pour l'Arabie saoudite.
Évoquant la trame narrative de Black Panther - l'histoire du jeune monarque d'un royaume de fiction situé dans une jungle - Adam Aron a ironisé : "C'est l'histoire d'un [jeune] roi qui transforme une nation. Cela peut sembler familier à certains d'entre vous."
Encore quelques séances test. Selon Adam Aron, la vente de tickets pour le grand public doit commencer jeudi, pour de premières séances publiques à partir de vendredi. Les autorités locales ont cependant indiqué que les séances test pourraient encore s'étaler sur plusieurs jours, en attendant la mise au point d'un système de billetterie sur Internet. Un peu plus tôt, les autorités avaient indiqué que les cinémas pourraient ouvrir leurs portes en mai.
Un défi pour l'exploitant américain. AMC Entertainment, le plus gros exploitant américain de salles de cinéma a signé en décembre un accord d'intention avec le Fonds souverain saoudien pour la construction et l'exploitation des cinémas à travers le royaume. Selon des médias saoudiens, la société prévoit d'ouvrir 40 cinémas dans quinze villes du pays au cours des cinq prochaines années.
Les exploitants cinématographiques ont longtemps considéré le royaume comme le dernier marché de masse inexploité du Moyen-Orient, avec plus de 30 millions d'habitants, dont la majorité a moins de 25 ans. AMC fera face à la concurrence d'autres poids lourds, comme VOX Cinemas, principal exploitant du Moyen-Orient basé à Dubaï.
Une censure toujours présente. La levée de l'interdiction des cinémas s'inscrit dans la politique d'ouverture du royaume initiée ces derniers mois par le prince héritier Mohammed ben Salmane, malgré l'opposition des milieux religieux conservateurs. Comme les programmes télévisés, les films projetés au cinéma seront cependant soumis à la censure, qui considère habituellement comme tabous les sujets liés au sexe, à la religion et à la politique.