"Nous avons une partie de l'avion qui manque, donc nous allons devoir ralentir un peu." Prononcés avec calme aux contrôleurs aériens, ces mots ont été ceux de la pilote Tammie Jo Shults après l'explosion d'un réacteur d'un Boeing 737 qui reliait New-York à Dallas. Le visage de cette quinquagénaire commence à faire le tour de la presse américaine, et les hommages se multiplient sur les réseaux sociaux, alors que son sang-froid a permis à 147 des 148 passagers d'atterrir sains et saufs. Une femme, assise près du hublot au moment de l'explosion, a succombé à ses blessures après avoir été partiellement happée en dehors de l'avion.
SO CALM! Listen to how the pilot of Southwest Flight 1380 calmly describes the fact that part of her plane is missing.
— WSVN 7 News (@wsvn) 17 avril 2018
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Née au Nouveau-Mexique il y a 56 ans et diplômée en 1983 de la Midamerica Nazarene University, selon le portrait du Kansas City Star, Tammie Jo Shults était l'une des premières femmes à intégrer les pilotes de la Navy, rapporte le site Heavy.com.
@SouthwestAir These are the hero’s of SWA 1380 NYC to Dallas We lost an engine mid-flight and they guided back to Philly saved 149 on board pic.twitter.com/RNA8sXRBZA
— Kristopher Johnson (@EMMS_MrJohnson) 17 avril 2018
Recalée à l'US Air Force. Mère de deux enfants, Tammie Jo Shults a pourtant dû batailler toute sa vie pour se faire une place parmi l'univers très viril des pilotes. "Elle savait qu'elle devait travailler plus que n'importe qui d'autre. Elle l'a fait pour elle et pour toutes les femmes qui se battent pour avoir une chance", raconte Cindy Foster, une ancienne camarade d'université, au Kansas City Star. Selon elle, Shults a rencontré "beaucoup de résistances", en raison de son genre. Comme l'explique l'agence Reuters, l'US Air Force à laquelle elle avait d'abord postulé, ne l'a pas laissé passer le test pour devenir pilote, à l'inverse de l'US Navy. Toujours selon Reuters, elle fut également l'une des premières femmes à piloter un F-18 Hornet, un avion de combat multirôle américain, avant de devenir instructrice, et de quitter la Navy en 1993, pour rejoindre Southwest Airlines.
Après l'atterrissage en urgence de l'avion à l'aéroport de Philadelphie, plusieurs passagers ont rendu hommage à son comportement. "C'était très effrayant, mais la pilote a fait un excellent travail", a raconté un passager de l'avion à CNN. "Elle a des nerfs d'acier. Cette femme, je l'applaudis. Je vais lui envoyer une carte de Noël (…) Elle a été incroyable", déclare un autre.
"Une vraie héroïne américaine". Diana McBride, qui était à bord, a également rapporté sur Facebook que Tammie Jo Shults est venue parler personnellement à chacun des passagers après l'atterrissage. "Tammie Jo Shults, la pilote, est revenue pour nous parler à chacun personnellement. C'est une vraie héroïne américaine. Un grand merci à elle pour sa connaissance, sa direction, et sa bravoure dans cette situation traumatisante", écrit-elle. "Mon frère dit que c'est la meilleure pilote qu'il connaît", a également indiqué à l'agance AP Gary Shults, le beau-frère de la pilote, entrée mardi dans la grande histoire de l'aviation américaine.