Ces interpellations ont été effectuées dans le sillage d'une autre arrestation déjà intervenue pour le même motif peu avant Noël en Allemagne.
Les suspects font partie de "groupes de personnes islamistes" qui "en ce moment sont plus actives que d'ordinaire", a précisé le ministre de l'Intérieur régional, Herbert Reul, lors d'une conférence de presse.
Un "réseau de personnes originaires d'Asie centrale"
Un responsable de la police de Cologne, Frank Wissbaum, a évoqué un "réseau de personnes originaires d'Asie centrale". C'est une voiture qui devait servir "au projet d'attentat" présumé, selon les autorités, précisant de ne pas savoir comment précisément il devait être commis.
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Le parking souterrain de la cathédrale de Cologne a été inspecté à l'aide de chiens détecteurs d'explosifs, mais rien de suspect n'a été constaté. La police a aussi renforcé les mesures de sécurité pour la nuit du Nouvel An autour de l'édifice religieux.
C'est l'arrestation près de Cologne d'un Tadjik, juste avant Noël, soupçonné déjà de vouloir d'en prendre à la cathédrale, qui a conduit les enquêteurs à interpeller d'autres membres du réseau islamistes présumés et à pouvoir préciser le projet d'attentat en discussion. En parallèle, la police autrichienne avait aussi annoncé l'arrestation de trois autres suspects à Vienne.
L'Allemagne en état d'alerte depuis plusieurs semaines
Selon les médias allemands, les membres présumés de ce réseau sont des Tadjiks agissant pour le compte de l'État islamique-Khorasan (EI-K), branche régionale de l'EI notamment active en Afghanistan.
Ce réseau projetait de s'en prendre à des édifices religieux durant la période des fêtes de fin d'année, à Noël où les des festivités du Nouvel An, à Cologne, Vienne ou encore Madrid, selon les médias allemands.
L'Allemagne est en état d'alerte depuis plusieurs semaines face aux risques d'attentats islamistes, notamment depuis le début de la guerre en Israël et le Hamas. Fin 2016, un attentat islamiste au camion-bélier visant un marché de Noël à Berlin avait fait 12 morts.